Dopo aver salvato da un pestaggio Arturo, rampollo della borghesia industriale, il marinaio Martin viene ricevuto in casa della famiglia del ragazzo. Fa la conoscenza di Elena e se ne innamora al primo sguardo. La giovane donna, colta e raffinata, diventa non solo un'ossessione amorosa, ma il simbolo dello status sociale che Martin vuole raggiungere.Ma Martin insegue il sogno di diventare scrittore e si avvicina ai circoli socialisti, entrando per questo in conflitto con Elena e con il suo mondo borghese.